Для влиятельного адвоката из Чикаго Мартина Вейла (Ричард Гир) вопрос о виновности или невиновности подзащитного не является решающим. Его работа - защищать, особенно если дело может поместить его имя в заголовки газет и способствовать его карьере. Вейл берется за дело по обвинению бедного подростка, прислуживающего в алтаре (Эдвард Нортон), в убийстве местного архиепископа, стремясь привлечь внимание СМИ. Он и не подозревает, что столкнется со змеиным гнездом коррупции, с прокурором (Лора Линни) - своей бывшей возлюбленной, и испытает на прочность все свои навыки, рассудительность и даже личную позицию «выиграть любой ценой».